¿Qué es el CACNA1A?

Qué hace el gen

El gen CACNA1A, en el cromosoma 19, contiene las instrucciones para fabricar una parte de un canal de calcio llamado Ca_v2.1 (tipo P/Q). Estos canales funcionan como pequeñas puertas en la membrana de las neuronas: cuando se abren, entra calcio y la neurona libera los mensajes químicos que le permiten hablar con las demás.

El canal es especialmente abundante en el cerebelo, la parte del cerebro que coordina el movimiento y el equilibrio. Por eso muchas personas con variantes de CACNA1A tienen problemas de coordinación.

Un espectro muy amplio

Algunas variantes hacen que el canal funcione menos y otras, demasiado. Según la variante, e incluso entre personas con la misma, los síntomas pueden ser muy diferentes: desde episodios puntuales en un adulto hasta una afectación grave desde los primeros meses de vida.

Los síntomas más frecuentes son:

• Ataxia: dificultades de equilibrio y coordinación, a veces en episodios y a veces permanentes.
• Migraña, incluida la migraña hemipléjica, en la que el ataque se acompaña de debilidad en un lado del cuerpo.
• Epilepsia y crisis.
• Retraso del desarrollo, sobre todo del habla y la motricidad, y discapacidad intelectual.
• Hipotonía (tono muscular bajo).
• Trastornos del movimiento ocular, como el nistagmo o el estrabismo.
• Cambios en el cerebelo visibles en una resonancia (atrofia cerebelosa).

Trastornos relacionados con el CACNA1A

Durante años se han descrito varias enfermedades por separado. Hoy sabemos que pertenecen a la misma familia:

• Ataxia episódica tipo 2 (EA2): episodios de desequilibrio, mareo y náuseas que duran horas.
• Migraña hemipléjica familiar tipo 1 (FHM1): ataques de migraña con debilidad temporal en un lado del cuerpo.
• Ataxia espinocerebelosa tipo 6 (SCA6): ataxia lentamente progresiva que suele empezar en la edad adulta.
• Encefalopatía epiléptica y del desarrollo (DEE42): epilepsia de inicio precoz con retraso del desarrollo.

Muchos niños, como Martí, no encajan en una sola etiqueta. Por eso la comunidad habla de trastornos relacionados con el CACNA1A.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico se confirma con una prueba genética, normalmente un panel de genes o una secuenciación del exoma que pide el neurólogo o el genetista. A menudo llega después de años de pruebas, como le pasó a la familia de Martí. Algunas variantes se heredan de uno de los padres; muchas otras aparecen por primera vez en el niño (de novo).

Una consulta de asesoramiento genético ayuda a la familia a entender el resultado y qué implica para futuros embarazos.

Tratamiento y cuidados

Todavía no hay cura. La atención se centra en los síntomas de cada persona y en favorecer su desarrollo, idealmente con un equipo coordinado:

• Neurología, para controlar la epilepsia, la migraña o los episodios de ataxia. Algunos síntomas responden a medicamentos concretos que el neurólogo puede valorar.
• Logopedia, fisioterapia y terapia ocupacional.
• Apoyo psicológico y educativo, en casa y en la escuela.

La investigación avanza deprisa. Participar en registros y estudios de pacientes es una de las cosas más útiles que pueden hacer las familias para que lleguen tratamientos.